Berbérine et microbiote intestinal : ce que révèlent les études

Berbérine et microbiote entretiennent une relation à double sens : la berbérine modifie la composition des bactéries intestinales, et ces bactéries la transforment en dérivés mieux absorbés. Chez l’humain, un grand essai a relié une partie de son effet sur la glycémie à des changements bactériens et au métabolisme des acides biliaires. La plupart des autres résultats, dont la hausse d’Akkermansia, viennent encore d’études chez l’animal.

Une relation à double sens

La berbérine passe très mal dans le sang : chez le rat, moins de 1 % de la dose atteint la circulation. Le reste séjourne dans le tube digestif, au contact direct de milliards de bactéries. Ce constat, détaillé dans notre page sur la biodisponibilité de la berbérine, a fait de l’intestin un lieu d’action à part entière.

La revue publiée en 2022 par Cheng et ses collègues dans le Journal of Pharmaceutical Analysis résume la situation en deux mouvements : la berbérine modifie la composition et le métabolisme du microbiote, et le microbiote métabolise la berbérine. Les deux se combinent, ce qui brouille les interprétations. Pour une vue d’ensemble de la molécule, notre page de définition reprend son origine et ses usages.

Quand les bactéries transforment la berbérine

La dihydroberbérine, forme absorbable

En 2015, Feng et ses collègues (Scientific Reports) ont identifié chez le rat une étape inattendue. Des enzymes bactériennes, les nitroréductases, réduisent la berbérine en dihydroberbérine. Cette forme traverse la paroi intestinale environ cinq fois plus vite, puis redevient berbérine dans les tissus de l’intestin. Des bactéries prélevées chez de jeunes volontaires humains réalisaient la même conversion au laboratoire. Chez des souris diabétiques dont la flore avait été réduite par antibiotiques, l’effet de la berbérine sur la glycémie à jeun baissait de 42 %. Cette découverte a directement inspiré les compléments de dihydroberbérine.

D’autres métabolites bactériens

La même revue de Cheng recense d’autres transformations : une oxydation en oxyberbérine, réalisée par plusieurs espèces bactériennes et décrite comme plus active que la berbérine dans des modèles animaux d’inflammation et de diabète, et des déméthylations qui donnent notamment la berbérrubine.

Des différences d’une personne à l’autre

Si les bactéries modifient la berbérine, deux personnes au microbiote différent ne devraient pas l’absorber de la même façon. C’est ce qu’a observé l’équipe d’Alolga (Scientific Reports, 2016) chez 20 hommes : l’exposition sanguine était deux fois plus élevée chez les volontaires d’origine africaine que chez ceux d’origine chinoise, et elle diminuait quand certaines bactéries, en particulier du genre Prevotella, étaient abondantes. L’échantillon est petit, mais une réponse variable selon la flore devient plausible.

Berbérine et bactéries intestinales : ce qui change

L’effet de la berbérine sur la flore a été bien plus étudié, avec des résultats qui diffèrent entre animal et humain.

Chez le rongeur : des bactéries productrices d’acides gras à chaîne courte

Chez des rats nourris gras recevant 100 mg/kg de berbérine, Zhang et ses collègues (PLOS One, 2012) ont observé une baisse de la diversité bactérienne, la disparition de nombreux groupes et une multiplication par environ dix de deux genres producteurs d’acides gras à chaîne courte, Blautia et Allobaculum. Les acides acétique et propionique augmentaient dans les selles. Les animaux prenaient moins de poids, gardaient une meilleure sensibilité à l’insuline et présentaient moins de marqueurs inflammatoires.

L’équipe de Wang (Metabolism, 2017) a ensuite montré chez le rongeur que la berbérine pousse la flore à produire du butyrate, en quelques heures et de façon proportionnelle à la dose. Ce butyrate abaissait lui-même les lipides et le glucose sanguins, par une voie distincte de l’action directe de la berbérine.

Chez l’humain : un tableau plus nuancé

L’essai PREMOTE, publié en 2020 dans Nature Communications, reste la référence. Il a inclus 409 adultes chinois nouvellement diagnostiqués d’un diabète de type 2, sans traitement, répartis en quatre groupes pendant 12 semaines : placebo, probiotiques, berbérine (0,6 g deux fois par jour) ou berbérine plus probiotiques. La berbérine a fait baisser plusieurs espèces : Ruminococcus bromii, Roseburia, Faecalibacterium prausnitzii et des Bifidobacterium. Elle a favorisé les Bacteroides et des bactéries du groupe des gamma-protéobactéries.

Ce résultat mérite attention. Faecalibacterium prausnitzii et Roseburia sont des productrices de butyrate, généralement associées à une flore en bonne santé. Chez l’humain, la berbérine ne se contente donc pas de favoriser des bactéries dites bénéfiques : elle remanie la flore dans plusieurs directions, et parler d’« effet prébiotique » serait trompeur.

Acides biliaires : la piste la mieux étayée chez l’humain

Les acides biliaires sont fabriqués par le foie, puis transformés par les bactéries intestinales. Ils agissent aussi comme des signaux hormonaux, notamment via le récepteur FXR. Dans PREMOTE, les chercheurs ont suivi cette voie en détail. Ruminococcus bromii transforme les acides biliaires primaires en acide désoxycholique ; au laboratoire, sa croissance était freinée par la berbérine à partir de 25 µg/mL. Chez les participants traités, l’acide désoxycholique sanguin baissait, les gènes bactériens de cette transformation reculaient, et ces changements étaient corrélés à l’amélioration de l’HbA1c, de la glycémie et du cholestérol total. La baisse du FGF19 plasmatique indiquait une activité FXR intestinale réduite.

Côté résultat clinique, l’HbA1c a baissé de 0,99 % sous berbérine contre 0,59 % sous placebo. Les effets de la berbérine sur la glycémie sont développés dans berbérine et diabète de type 2, et les autres voies d’action dans le mécanisme d’action de la berbérine.

Chez l’animal, la revue de Cheng décrit une inhibition de l’hydrolase des sels biliaires (BSH), une enzyme bactérienne, et une activation du FXR intestinal. Animal et humain ne décrivent donc pas le même sens de variation du signal FXR : la voie reste mal comprise.

Akkermansia, barrière intestinale et inflammation

Akkermansia muciniphila est une bactérie qui vit dans la couche de mucus et dont l’abondance est souvent associée, dans les études d’observation, à un meilleur profil métabolique. En 2018, Shen et ses collègues (Atherosclerosis) ont rapporté que la berbérine augmentait nettement Akkermansia chez des souris dépourvues du gène Apoe et nourries gras. Les animaux traités présentaient moins d’athérosclérose, moins d’endotoxémie, davantage de protéines de jonction serrée dans l’intestin et une couche de mucus plus épaisse. Chez le rat nourri gras, la revue de Cheng mentionne aussi une baisse du lipopolysaccharide (LPS) plasmatique, une toxine bactérienne associée à l’inflammation.

Nous n’avons pas trouvé d’essai chez l’humain montrant une hausse d’Akkermansia sous berbérine. Les promesses de « réparer la barrière intestinale » que l’on voit sur certains produits ne reposent donc pas sur des données humaines.

Cholestérol et TMAO : des indices à confirmer

Deux travaux récents associent la flore aux effets cardiovasculaires. Le premier, publié par Wu et ses collègues en 2022 (Journal of Advanced Research), repose sur un essai randomisé contre placebo chez 83 adultes hyperlipidémiques recevant 0,5 g de berbérine deux fois par jour pendant 12 semaines. L’abondance de départ de deux genres bactériens prédisait la réponse : davantage de Blautia chez ceux dont le cholestérol baissait, davantage d’Alistipes chez les non-répondeurs. Chez la souris, la berbérine agissait moins sur les lipides injectée qu’avalée, et plus du tout avec des antibiotiques. L’analyse bactérienne ne portait toutefois que sur 51 participants. Les résultats sur les lipides sont repris dans berbérine et cholestérol.

Le second, publié par Ma et ses collègues (Signal Transduction and Targeted Therapy, 2022), concerne le TMAO, un composé issu de la choline alimentaire via des bactéries, associé au risque cardiovasculaire. La dihydroberbérine y freinait les enzymes qui produisent le TMA puis le TMAO. Chez 21 patients traités quatre mois, le TMAO plasmatique a baissé de 35 %. Faute de groupe placebo (la comparaison portait sur 12 patients sous un autre traitement), le résultat reste préliminaire.

Effets digestifs, antibiotiques et probiotiques

L’action directe sur la flore et la muqueuse aide à comprendre les troubles digestifs rapportés sous berbérine. Dans PREMOTE, les deux groupes recevant de la berbérine ont signalé davantage d’effets digestifs que le groupe placebo, sans conséquence sur la glycémie ni sur les résultats bactériens pendant les trois mois de l’étude. La constipation et les ballonnements font l’objet de notre page sur les troubles digestifs liés à la berbérine.

Les probiotiques sont souvent proposés en association. Dans PREMOTE, un mélange de neuf souches à 4 g par jour n’a pas fait mieux que le placebo sur l’HbA1c, et l’ajouter à la berbérine n’a pas amélioré le résultat de la berbérine seule. Seul un sous-groupe de plus de 50 ans en tirait un bénéfice marginal.

Les antibiotiques posent la question inverse. Chez l’animal, ils réduisent l’absorption de la berbérine et son effet sur la glycémie. Aucune étude humaine n’a évalué cette interaction. La berbérine a par ailleurs une activité antimicrobienne propre, abordée dans notre page sur berbérine, candida et infections.

Ce qu’il faut retenir des études sur le microbiote

Le microbiote explique probablement une partie de l’écart entre la faible absorption de la berbérine et ses effets mesurables. L’essai PREMOTE apporte l’argument humain le plus solide, avec un mécanisme passant par les acides biliaires. Le reste (Akkermansia, butyrate, barrière intestinale, TMAO) repose surtout sur des rongeurs ou sur de petits groupes sans comparaison randomisée. Le dossier complet sur la berbérine replace ces résultats parmi les autres effets étudiés.

Questions fréquentes

La berbérine est-elle bonne pour le microbiote ?

Les études ne permettent pas de le dire simplement. Chez l’humain, l’essai PREMOTE a observé une baisse de plusieurs bactéries productrices de butyrate, habituellement jugées favorables, et une hausse des Bacteroides. Chez l’animal, d’autres travaux décrivent des bactéries dites bénéfiques en hausse. La berbérine modifie la flore ; parler d’amélioration serait prématuré.

La berbérine augmente-t-elle Akkermansia ?

Une hausse d’Akkermansia a été observée chez des souris nourries gras et prédisposées à l’athérosclérose, avec moins de lésions artérielles et une barrière intestinale renforcée. Nous n’avons pas trouvé d’essai chez l’humain montrant le même effet. Le résultat reste donc une donnée animale, à ne pas transposer.

La berbérine détruit-elle la flore intestinale ?

Elle a des propriétés antibactériennes et réduit la diversité bactérienne chez le rat nourri gras. Chez l’humain, elle fait baisser certaines espèces et en favorise d’autres. Aucune étude n’a évalué les conséquences à long terme de ces changements, ni leur réversibilité après l’arrêt.

Faut-il prendre des probiotiques avec la berbérine ?

Dans l’essai PREMOTE, mené chez 409 personnes diabétiques, l’ajout d’un mélange de probiotiques n’a pas amélioré la baisse d’HbA1c obtenue avec la berbérine seule, et les probiotiques seuls n’ont pas fait mieux que le placebo. Ces données ne soutiennent pas l’association systématique.

Pourquoi la berbérine donne-t-elle des troubles digestifs ?

Une grande partie de la dose reste dans l’intestin, où elle agit directement sur la muqueuse et sur les bactéries. Dans l’essai PREMOTE, les groupes recevant de la berbérine ont rapporté davantage d’effets digestifs que le groupe placebo, sans que cela modifie les résultats sur la glycémie.

Sources

1. Zhang Y. et al. Gut microbiome-related effects of berberine and probiotics on type 2 diabetes (the PREMOTE study). Nature Communications, 2020. lien
2. Feng et al. Transforming berberine into its intestine-absorbable form by the gut microbiota. Scientific Reports, 2015. lien
3. Cheng H. et al. Interactions between gut microbiota and berberine, a necessary procedure to understand the mechanisms of berberine. Journal of Pharmaceutical Analysis, 2022. lien
4. Zhang X. et al. Structural changes of gut microbiota during berberine-mediated prevention of obesity and insulin resistance in high-fat diet-fed rats. PLOS One, 2012. lien
5. Wang et al. Berberine-induced bioactive metabolites of the gut microbiota improve energy metabolism. Metabolism, 2017. lien
6. Shen et al. Berberine treatment increases Akkermansia in the gut and improves high-fat diet-induced atherosclerosis in Apoe-/- mice. Atherosclerosis, 2018. lien
7. Alolga et al. Significant pharmacokinetic differences of berberine are attributable to variations in gut microbiota between Africans and Chinese. Scientific Reports, 2016. lien
8. Wu et al. Gut microbiota specifically mediates the anti-hypercholesterolemic effect of berberine (BBR) and facilitates to predict BBR’s cholesterol-decreasing efficacy in patients. Journal of Advanced Research, 2022. lien
9. Ma et al. Berberine treats atherosclerosis via a vitamine-like effect down-regulating Choline-TMA-TMAO production pathway in gut microbiota. Signal Transduction and Targeted Therapy, 2022. lien
10. ANSES. Avis du 1er août 2019 sur les compléments alimentaires contenant des plantes à berbérine (saisine 2018-SA-0095), publié en 2019. lien

Dernière mise à jour : 16 septembre 2026.